De lucht in Hayward, Wisconsin, ruikt naar dennenzaagsel en adrenaline. Het is luid. Het is chaotisch. Er klinkt gejuich van “Yo-Ho!” weergalmt door de bomen. En voor de derde keer in de recente geschiedenis herschrijven vrouwen de regels tijdens de Wereldkampioenschappen Houthakkers.
Dit gaat niet alleen over spieren. Het gaat om precisie, snelheid en uitrusting die een fortuin kost.
Dit jaar zijn er drieëndertig nieuwe wereldrecords gevestigd in verschillende divisies. Maar de schijnwerpers zijn stevig gericht op drie vrouwen die de benchmarks die al jaren stand hielden, hebben verbroken. De wedstrijd, gehouden in de Lumberjack Bowl bij Lake Hayward, trok 66 mannen en 40 vrouwelijke deelnemers. Ze reisden vanuit negen landen en zestien staten. Sommigen kwamen alleen maar kijken. Anderen gingen domineren.
De snelheid van de bijl
Karolina Urbanová uit Tsjechië deed niet zomaar mee; ze voerde een operatie uit aan witte dennenbomen met een bijl. Ze nam twee nieuwe wereldrecords voor vrouwen mee naar huis.
Eerst veroverde ze de Women’s Underhand Chop. De taak: snijd 28 centimeter hout door. Urbanová deed het in 21,28 seconden, snel genoeg om een toevallige toeschouwer duizelig te maken.
Daarna verhuisde ze naar de Standing Chop. De boom was dikker, rond 23 centimeter. Ze kliefde er doorheen in 19.38. Twee goudstukken. Twee records. Eén weekend.
De tools die ze gebruiken zijn geen standaardaankopen in de bouwmarkt. Concurrenten brengen op maat gemaakte kettingzagen mee. Ze dragen zorgvuldig geslepen bijlen. Een enkele zaag kan meer dan $ 400 * alleen maar * kosten om de tanden correct te laten slijpen. Als je het geld niet hebt, heb je geen kans.
“De cultuur ervan vind ik echt geweldig… Ik ken geen andere sport waar atleten elkaar ondersteunen zoals wij.”
– Kate Witkowski
Balanceren op water
Niet alles gebeurt op vaste grond. Meredith Ingbretson, een inwoner uit Hayward, bewees dat evenwicht een spier is die je kunt trainen. Ze vestigde het wereldrecord voor de Women’s Boom Run.
Het evenement ziet eruit als een nachtmerrie voor iedereen die van een skateboard is gevallen. Atleten moeten over een reeks drijvende red cedar-boomstammen sprinten en terug. Acht logboeken. Water aan alle kanten. Glad. Meedogenloos.
Ingbertson kwam in 13.78 over het water. Seconden zijn hier van belang. Fracties van seconden zijn belangrijker. Eén misstap betekent een koude duik in Lake Hayward. De meesten blijven het liefst droog.
Van logrollen tot 20+ evenementen
Sinds het eerste kampioenschap in 1960 maken vrouwen deel uit van dit circus. Maar het spel is veranderd. Oorspronkelijk was logrolling de enige beschikbare gebeurtenis. Eenvoudig. Beperkt.
Nu kunnen vrouwelijke concurrenten deelnemen aan meer dan twintig houtsporten. De reikwijdte is dramatisch uitgebreid. Waarom duurde het zo lang? Omdat de sport diep geworteld was in de traditie. En traditie verandert langzaam.
Nancy Zalewski weet dit goed. Ze heeft 27 jaar aan wedstrijden deelgenomen. Ze heeft anderen opgeleid. Inclusief Kate Witkowski. Toen Zalewski begon te hakken, hakte ze samen met mannen. Geen aparte categorieën. Gewoon rauwe concurrentie. Die grit blijft vandaag de dag deel uitmaken van het DNA.
Het beroep op niches
Je ziet de cultuur in de menigte. Kinderen dragen houthakkersokken. Flanel is verplicht. Bretels zijn overal. Merken delen opblaasbijlen en kunststofzagen uit aan de volgende generatie. Buiten de kom is er houtsnijwerk. Live muziek. Foodtrucks. Bijlwerpende spellen.
Het is een spektakel. Maar binnen de kom is het een serieuze zaak.
Witkowski legde haar vinger op het verschil. In de meeste sporten zijn rivalen vijanden. In de houthakkerssport zijn rivalen buren. Het tuig is moeilijk te vinden. De evenementen zijn niche. Iedereen probeert beter te worden. Waarom elkaar afbreken?
De traditie begon in 1890. Dit was ooit een verzamelvijver voor boomstammen op de Namekagon-rivier. Nu bevat het herinneringen. En verslagen.
De kampioenschappen eindigen. De zagen worden opgeborgen. De records blijven een jaar staan. Dan probeert iemand ze opnieuw te breken.
Dat is het punt, nietwaar?
