Y.L. Wolfe s’en souvient ainsi : elle avait presque onze ans. Son plus jeune frère était tout nouveau. Elle était assise près de son berceau, le regardant dormir, paralysée par le poids de son bien-être. Ce n’est pas que sa mère ait échoué. C’est que Wolfe estimait qu’ils étaient tous deux responsables.
Elle est devenue l’autre maman.
Internet appelle cela le « syndrome de la fille aînée ». Twitter appelle cela un problème de vol de salaire. (« Si vous êtes la sœur aînée, vous avez droit à des arriérés de salaire », peut-on lire en plaisantant.) C’est généralement traité comme de la psychologie pop. Un mème. Une plainte.
Mais les chercheurs de l’UCLA ont décidé d’y regarder de plus près. Ils ont découvert la biologie là où Internet ne trouvait que des mèmes.
L’aide-au-nid
Voici le constat, dénué de jargon :
Les filles aînées mûrissent souvent plus rapidement si leur mère est très stressée pendant la grossesse. C’est un compromis évolutif.
Jennifer Hahn-Holbrook, co-auteur et psychologue à l’UC Merced, le dit simplement. Les mères stressées ont besoin d’une « aide au nid » plus tôt. Si la fille grandit mentalement plus vite, elle aide ses frères et sœurs plus jeunes à rester en vie dans les moments difficiles.
Cela a du sens dans un contexte de survie. Peut-être pas dans une banlieue moderne.
Surrénales contre le reste
Il y a un piège. Ou une fonctionnalité. Selon votre point de vue.
Cette accélération affecte la puberté surrénalienne, et non la reproduction biologique à part entière. Les changements surrénaliens entraînent de l’acné. Poils du corps. Changements cognitifs. Cela ne déclenche pas les menstruations.
Pourquoi?
Pensez aux incitations. Si une jeune fille mûrit physiquement au point où elle pourrait avoir son propre bébé, son attention se détourne de ses frères et sœurs. Elle s’affaire à créer sa propre ligne.
La nature semble donc privilégier un terrain d’entente. La fille devient mentalement prête à s’occuper du couvain mais n’est pas encore biologiquement détournée de cette tâche.
Les garçons ? Ils sont tirés d’affaire.
Les fils aînés ne présentent pas ce même schéma de maturation accélérée lié au stress maternel. Hahn-Holbrook suggère que la réponse est pragmatique. Historiquement, les hommes contribuent moins à la garde directe des enfants. Par conséquent, la mère ne tire aucun avantage adaptatif du fait de précipiter le développement social de son fils.
La nature n’accélère pas ce dont elle n’a pas besoin.
Quinze ans de données
Ce n’était pas un instantané. Les chercheurs ont suivi les familles pendant quinze ans. De la grossesse jusqu’à l’adolescence des enfants.
Ils ont commencé en Californie du Sud. Des femmes d’une trentaine d’années, pour la plupart dans leur première ou deuxième grossesse, évitant la fumée, l’alcool et les stéroïdes. L’échantillon était propre. Contrôlé.
Les femmes ont fait état de stress. Dépression. Anxiété. Ils ont évalué la fréquence à laquelle ils se sentaient seuls ou nerveux au cours de cinq étapes différentes de leur grossesse.
Lorsque ces enfants ont grandi, les chercheurs ont tout mesuré. Moment de la puberté. Traumatismes de l’enfance comme le divorce ou la mort dans la famille. Instabilité économique.
Une fois la poussière retombée, le modèle a tenu. Un stress prénatal maternel élevé a entraîné une maturation surrénalienne plus rapide chez les filles aînées.
Et juste pour être clair. Uniquement les filles aînées. Pas les fils aînés. Pas de deuxièmes filles. Juste la première fille de la file.
Le long jeu
Est-ce juste ? Probablement pas.
Est-ce que ça a des avantages ? Les données disent peut-être.
Des études plus anciennes associent le fait d’être une fille aînée à la réussite professionnelle. Une analyse de 2014 a révélé qu’ils étaient les frères et sœurs les plus susceptibles de réussir. Une étude de 2012 a établi un lien entre l’ordre de naissance et les rôles de leadership. Peut-être que les autocuiseurs créent des moteurs plus puissants.
Wolfe n’était pas surpris par les résultats. Elle a atteint sa pleine puberté à douze ans, mais elle soupçonne que son cerveau s’est réveillé beaucoup plus tôt.
Molly Fox, anthropologue à l’UCLA et co-auteur de l’étude, voit cela à travers le prisme de la programmation fœtale. L’idée est que le fœtus reçoit des informations sur le monde provenant du corps de la mère. Si le monde semble stressant, le fœtus s’adapte. Il construit un corps optimisé pour cette dureté spécifique.
“C’est fascinant à regarder”, a déclaré Fox. Elle est elle-même une fille aînée (sœur jumelle, ce qui complique joliment le tableau de l’ordre de naissance). Elle reconnaît le rôle spécial et lourd. La capacité d’aider. La proximité avec la mère.
L’étude a été mise en ligne au moment même où la conversation culturelle sur le traumatisme de la fille aînée devenait virale. Coïncidence? Probable.
Fox est heureux que les données soient disponibles. Wolfe est heureux d’être justifié.
Quelque part, une fille aînée regarde son jeune frère. Il dort. Elle le surveille. Encore.
A-t-elle demandé à être connectée de cette façon ? Non.
Se souvient-elle d’être assise près de ce berceau ?
Oui.
